“Direct, unaffected, and unflinchingly honest—but not without a deep understanding of the heart and humanity inside each one of us”.
-From the program note
And also-
The story concerns Prejean’s introduction to the world of capital punishment, first as a spiritual advisor to a single inmate and then slowly, inexorably, as an advocate on behalf of all individuals condemned to death. What made the book and film capture national and global attention was precisely what made the subject matter a natural candidate for the operatic stage—the moral complexity and deep nuance of its themes and characters.
In depicting this quintessentially American story, Heggie composed a score immersed in an American musical vernacular built around the characters and their inner conflicts, rather than an overt debate about capital punishment. The role of Sister Helen is scored for a lyric mezzo-soprano, with a lower tessitura depicting the character’s essential earthiness but also calling upon the singer’s upper range to express the character’s idealism. Joseph De Rocher’s music initially depicts him as a hardened criminal—with jagged, curt phrases—but gradually reveals his fears, fragility, and inherent humanity. Both roles require classic operatic vocalism, nowhere more than in their climactic Act II duet, as they relive the details of Joseph’s horrific crimes and the resulting emotions.
The important role of Mrs. De Rocher, Joseph’s mother, was composed for a mezzo-soprano who could convey deep pathos in her tone as well as being able to express both the text and subtext in her music. The score, however, does not stop at character portrayals: Ambient music plays a large role as well, including songs on a car radio, rock ’n’ roll in the style of Elvis Presley, and a traditional-sounding hymn (an invention of the composer’s) whose impact changes when heard in different treatments—a joyous celebration when sung by a choir of schoolchildren but a profound meditation when intoned a cappella by Sister Helen at the opera’s close
「率直で、飾り気がなく、ひるむことのない誠実さ――しかし私たち一人ひとりの心と人間性への深い理解を失うことはない。」
―プログラム・ノートより
物語は、シスター・ヘレン・プレジャンが死刑制度の世界に足を踏み入れる過程を描く。最初はひとりの死刑囚の霊的助言者として、やがてゆっくりと、しかし必然的に、死刑を宣告されたすべての人々の代弁者として立ち上がっていく。その本と映画が国内外で大きな注目を集めた理由は、まさにオペラ化にふさわしい主題――道徳的複雑さと深いニュアンスに満ちたテーマと人物像――にあった。
この「典型的にアメリカ的な物語」を描くにあたり、ジェイク・ヘギーは、死刑に関する直接的な議論ではなく、登場人物とその内的葛藤を軸にしたアメリカ音楽の語法を用いてスコアを構築した。シスター・ヘレンの役はリリック・メゾソプラノに書かれ、低い音域で大地に根ざした人間味を、そして高い音域で理想主義を表現するよう求められる。ジョセフ・ド・ロシェの音楽は当初、硬質で断片的なフレーズによって冷酷な犯罪者像を描き出すが、次第に彼の恐怖、脆さ、そして人間性が露わになる。両役には伝統的なオペラ唱法が不可欠であり、とりわけ第2幕の二重唱――彼が犯した凄惨な犯罪とその感情を再現する場面――が頂点となる。
ジョセフの母親であるド・ロシェ夫人の重要な役もメゾソプラノのために書かれ、深い哀感を声に込めると同時に、歌詞とその裏に潜む意味を表現できることが求められる。さらにスコアは人物描写にとどまらず、環境音楽の要素も大きな役割を果たす。カーラジオから流れる歌、エルヴィス・プレスリー風のロックンロール、そして作曲者自身による伝統的な響きを持つ賛美歌などが含まれる。その賛美歌は、子どもたちの合唱による喜びに満ちた賛歌としても、最後にシスター・ヘレンがアカペラで歌う深い瞑想としても響き方を変え、強い印象を残す。